A szovjet tankönyvekben az „I. világháború” fogalmát, amelyet a világ történetírásában hagyományosan használtak, gyakran felváltotta az „imperialista háború”. Mit is értett pontosan egy ilyen meghatározás? Ezt úgy lehet megérteni, hogy megértjük a történelem értelmezésének sajátosságait a marxizmus szempontjából.
Az imperialista háborúk jelenségének megértéséhez meg kell értenie az "imperializmus" szó jelentését. A marxista filozófia és a történetírás a társadalom fejlődésének öt fő szakaszát különbözteti meg, más néven társadalmi-gazdasági formációkat: primitív közösségi állás, rabszolgasor, feudalizmus, kapitalizmus és kommunizmus. Mindegyiknek megvolt a fő megkülönböztető jellemzője - egy speciális termelési módszer. Ebben az elméletben az imperializmus a kapitalizmus utolsó állomása a szocialista forradalom előtt. Az imperializmus sajátosságai a nagy monopólium vállalkozások létrehozása, a munkavállalók helyzetének folyamatos romlása, állami szinten pedig a területi terjeszkedés és a gyarmatosítás.
Maga az imperialista háború egy olyan konfliktus, amelyben egy vagy több imperialista ország vesz részt. Fő célja a területek és források lefoglalása új kolóniák létrehozása és a kiterjedt gazdasági fejlődés érdekében. A marxista történetírás ilyen háborúkra utal, például a 19. századi ópiumháborúkra, amelyekben a Brit Birodalom megszerezte az irányítást Kína felett; a búr háború, amely reakció volt a dél-afrikai gyarmatokon az európai telepesek sorai közötti függetlenségi mozgalomra; valamint az első világháború, amelyben több akkori nagyhatalom ütközött, és amelynek célja ismét a függő területek újraelosztása volt a világon.
A modern történészek többnyire imperialistaként kérdőjelezik meg a XIX - XX. Század fordulóján egyértelmű marxista katonai konfliktusokat. A gazdasági háborúk mellett ezeknek a háborúknak olyan komplex társadalmi és politikai okai voltak, amelyek nem illenek bele a gazdasági formációk változásának elméletébe. Mindazonáltal ennek az időszaknak a fegyveres konfliktusait különleges jelenségként értette meg először Marx, amely a 20. századi történészeket segítette az imperializmus korszakában a nemzetközi helyzet komplex megítélésében.
