Bármely állam létezése ma lehetetlen fejlett közigazgatási intézmények nélkül. Irányítási rendszerek minden szinten léteznek - az önkormányzattól az államig. Céltól függően funkcióik és működési elvük eltér.
Az állami és az önkormányzati kormányzat lényege a testületek (illetőleg az állami vagy önkormányzati), vagy a közszolgálat egyes tisztviselőinek céltudatos tevékenységében jelenik meg. Ennek a tevékenységnek a céljai és módszerei különböznek, de egyes irányítási elvek hasonlóak.
A közigazgatás célja a választott politikai pálya gyakorlati megvalósítása. A fő eszköz itt a törvényalkotás. Más szóval, ezt a fajta irányítást különféle jogalkotási, jogi és egyéb jogi aktusok kidolgozása és jóváhagyása biztosítja, és a szabályozás tárgya az állampolgárok kapcsolatai.
A közigazgatás elmélete több olyan fogalmi megközelítést azonosít, amelyek az adminisztratív apparátus kialakulásának alapjául szolgálhatnak. Ezek jogi, politikai és vezetői megközelítések. Közülük az első a polgárok jogi védelmét nevezi meg a fő prioritásként a közigazgatás megvalósításában. A második a nép akaratának lehető legteljesebb megtestesülését tanítja. A vezetői szemlélet viszont az államgépezet munkájának legnagyobb hatékonyságára vonatkozó követelményt helyezi előtérbe.
A városi önkormányzat a politikával ellentétben gyakorlatilag nem szabályozza az állampolgárok közötti kapcsolatokat. Fő célja az infrastruktúra hatékony használata és fejlesztése, amelynek célja az önkormányzat területén élők jólétének javítása.
Az állami szervekkel ellentétben az önkormányzati szervek nem hoznak törvényeket. Tevékenységük terméke az önkormányzati vagyon felhasználásával kapcsolatos különféle előírások, projektek, megrendelések. Ezen túlmenően az önkormányzati feladatok közé tartozik a helyi adóbeszedések létesítésével, a helyi költségvetés volumenével, a regionális fejlesztési programokkal stb. Kapcsolatos döntések meghozatala.
