A legrövidebb és leghosszabb nap régóta fontos mérföldkő az éves ciklusban. Mivel csillagászati jelenségek kormányozták az emberek életmódját, sok nép kulturális hagyományában felmerültek a napokkal kapcsolatos szertartások és ünnepek. Ma a nyári és a téli napforduló időtartamát az elkövetkező években a legközelebbi percre számítják.
Nyári napforduló
A tavasz beköszöntével észrevehetővé válik, hogy a nap délben egyre magasabbra emelkedik a láthatár felett, később este mögé bújik. Végül nyár elején a világítótest eléri a legmagasabb pontot - eljön a nyári napforduló. Az év leghosszabb napjának dátuma féltekénként és szökőévenként változik. Az északi féltekén a nyári napforduló június 20-án következik be, ha egy évben 365 nap van, és június 21-én, ha 366 van. A déli féltekén pedig egy szökőévben a leghosszabb nap december 22-e, és rendes évben - december 21-én.
A leghosszabb napot a legrövidebb éjszaka követi. A régi szláv hiedelmek szerint ez varázslatos idő volt: a hasznos növények ereje sokszorosára nőtt, a vőlegények bizonyosan megbabonázzák a lányokat. Az a nap előtti úszás szigorúan tilos volt, mivel úgy gondolták, hogy ördögök ülnek a vízben. A nyári napfordulón az ördögök augusztus elejéig hagyták a vizet, ezért egész nap fürdettek és öntötték magukat vízzel.
Amikor a keresztény hagyományok kiszorították a pogány hagyományokat, ezt az ünnepet Keresztelő János napjának nevezték el. És mivel János vízbe mártva keresztelt, kiderült, hogy Ivan Kupala napja volt. Az ókori hiedelmek termékeny talajára ültetve az ünnep gyökeret eresztett és a mai napig fennmaradt, mint országos duzzasztómű.
A régi naptárban a nyári napforduló és a Szentiván napja egybeesett, de az új stílus szerint az ünnep július 7-re tolódott.
Téli napforduló
A nyári napforduló után a nap kezd fogyni. A Nap fokozatosan eléri legalacsonyabb emelkedési pontját. Az északi féltekén az év legrövidebb napja december 21-én vagy 22-én, a déli féltekén pedig június 20-án vagy 21-én következik be, attól függően, hogy szökőév-e vagy sem. A leghosszabb éjszaka után megkezdődik a visszaszámlálás - most kezd elérkezni a nap a nyári napfordulóig, és utána ismét csökken a téli napfordulóig.
A téli napfordulót még a primitív közösségekben is megünnepelték, amikor a hosszú tél előtt az emberek levágták az összes jószágot, amelyet nem tudtak megetetni, és lakomát készítettek. Később ez a nap más értelmet kapott - az élet felébredését. A napforduló leghíresebb ünnepe a középkori Yule a germán népek körében. Azon az éjszakán, amely után a nap magasabbra kezd kelni, a mezőkön tüzet égettek, terményeket és fákat szenteltek, és almabort főztek.
A görög mitológiában az alvilág ura, Hádész, évente csak két napot látogathatott az Olümposzra - a nyári és a téli napfordulón.
Később Yule összeolvadt a karácsony ünnepével, és pogány hagyományokat adott a keresztény hagyományokhoz - például csókolózott a fagyöngy alatt.
