Hosszú évszázadok óta figyelik az emberek a természet változását, azonosítva azokat a mintákat, amelyek később a naptárak alapját képezték. Ez a latinból (calendarium) lefordított szó jelentése "adósságkönyv". A hónap első napján az ókori Róma adósai naptárak formájában kamatot fizettek. A "naptár" szó modern jelentése a középkorban jelent meg - ez egy időszámítási rendszer, amely a Nap és a Hold látszólagos mozgásán alapul.
Az év tizenkét hónapra történő felosztása az ókori Rómában történt Julius Caesar uralkodása alatt. Ezt megelőzően az évet tíz hónapra osztották, és márciusban kezdődött, Marius néven, Mars isten tiszteletére, aki abban a hónapban kezdődött a terepmunka védőszentje. Legközelebb április jött; neve latin aperire szóból származik, ami azt jelenti, hogy megnyíljon. May a termékenység istennőjéről, Mayáról, június pedig Junóról kapta nevét. Minden további hónap: Quintilis, Sextilis, szeptember, október, november, december sorszámot jelöltek Kr. E. 46. Sozigen egyiptomi udvari asztrológus tanácsára Julius Caesar naptárreformot hajtott végre. Megörökítette magát azzal, hogy átnevezte a hónapot Quintilis-re Juliusra, és további két hónapot adott hozzá az évhez - januárhoz és februárhoz. Az elsőt minden kezdet kétarcú istenéről, Janusról kapta, a második pedig "az év megtisztulását" jelenti. Ugyanakkor létrejött egy négyéves napciklus: három év 365 napos és egy 366 napos. A hónapok egyenlőtlen időtartamúak voltak: 30, április, június, Szektyabr, szeptember és november; 31 nap januárban, márciusban, májusban, júliusban, októberben és decemberben; és 29 nap februárban. Minden negyedik évben beiktattak egy extra napot a márciusi naptárak elé. Az év eleje márciusról januárra halasztódott, ebben a hónapban kezdődött a római gazdasági év, és a konzulok hivatalba léptek, Octavian Augustus császár pedig befejezte a reformot, a Sextilis hónapot kapta. Nem akarta beletörődni abba, hogy "az ő" hónapja egy nappal rövidebb Juliusnál, még egy napot tett hozzá augusztushoz, februártól elvéve. Azóta, februárban, a ciklus három éve 28 nap, a negyedikben pedig - 29. Az ókori Oroszországban a naptári évet négy évszakra osztották. Volt egy luniszoláris naptár is, amely 19 évenként további hét hónapot tartalmazott. A kereszténység elfogadásával a számlát a Julián-naptár bizánci változata szerint kezdték vezetni, bár némi eltéréssel. Az oroszországi hagyomány szerint az év még mindig márciusban kezdődött. 1492-ben III. Iván szeptember 1-re halasztotta az év elejét, és 1699-ben I. Péter rendeletével a "világ teremtésétől" származó kronológiát helyébe a Julián-naptár lépett, az év elejével, január 1-jével.
