A csillagos ég az ókortól kezdve vonzza az ember figyelmét. Mint minden másban, az ember valamiféle rendezettséget, struktúrát keresett benne. Észrevették, hogy az égen a csillagok egyenetlenül helyezkednek el, csoportokat alkotva. Ezekben a csoportokban az emberi szem kitalálta a földi tárgyak ismert körvonalait, ennek megfelelően ezeket az asszociációkat csillagképeknek nevezték el.
Az északi félteke csillagos égét az ókortól kezdve részletesen tanulmányozták. A legősibb csillagkatalógusokat az ókori görög csillagászok állították össze, ezért az északi és a déli félteke kis részének csillagképeinek nevét a modern civilizáció az ókortól örökölte.
Az ókori görögök összefüggésbe hozták a csillagképeket mitológiájuk hőseivel. Egyes mítoszok még azt is elárulják, hogyan változtatták az istenek egy adott karaktert csillaggá vagy csillagképpé. Ez történt például a bölcs kentaur Chironnal, aki a Centaurus csillagképhez fordult.
A csillagképek nevében megörökített további ősi hősök Perseus, Andromeda, a Dioscuri testvérek - Castor és Pollux (az Ikrek csillagképe). Még azoknak a csillagképeknek a neve is, amelyek - úgy tűnik - nem okoznak ilyen asszociációkat, összefüggenek az ókori görög mítoszokkal. A rák csillagképéhez kapcsolódik az a nagyon szörnyű rák, amely megakadályozta Herculest abban, hogy leküzdje a lernaieani hidrat, a Halak csillagképe pedig az a hal, amelybe Aphrodite és fia, Eros megfordult, elmenekülve a szörnyű Typhon óriás elől.
Az ókori történelem azonban tud egy példát, amikor nem egy isten vagy egy mitológiai hős öröklődött meg a csillagos égen, hanem egy igazi személy. Veronikáról beszélünk - Ptolemaiosz Everget cár feleségéről. Ez a csodálatos nő, látva férjét a háború előtt, megfogadta, hogy levágja fényűző haját, ha az istenek megmentik férjét. A király épségben tért vissza, és a királyné megtartotta szavát. Ennek emlékére Konon csillagász egy csillagcsoportot, amelyet korábban a Leo csillagkép részének tekintettek, új nevet adott - "Veronica haja".
A déli félteke csillagképeinek többségét az európaiak a nagy földrajzi felfedezések koráig nem tudták megfigyelni, ezért a déli félteke csillagos égbolt térképén szinte nincs mitológiai név - kivéve azokat, amelyek még mindig láthatóak észak felől, ezért az ókori csillagász ismerte őket, például az Orion kutyájához kapcsolódó Canis Major csillagkép.
Az északi féltekén található csillagképektől eltérően sok déli csillagkép esetében pontosan meg tudja mondani, hogy ki adta nekik a nevet. Például több csillagképet nevezett meg P. Plantius holland csillagász és térképész. Ez az ember teológus is volt, ezért az általa javasolt nevek közül sok bibliai történetekhez kapcsolódik: Kakas - Péter apostol, Galamb lemondásával - Noé áradásának történetével.
A nagy földrajzi felfedezések korszakát követő új korszakot a gyors műszaki és tudományos fejlődés jellemezte, ezért a déli félteke számos csillagképét különféle műszerekről nevezik el: Octant, Mikroszkóp, Teleszkóp, Iránytű, Iránytű. Ezeket a neveket Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762) francia csillagász adta a csillagképeknek. A Lacaille által azonosított csillagképek között még a Pump csillagkép is megtalálható. R. Boyle fizikusról kapta a nevét, aki kísérleteiben légszivattyút használt.
Az a korszak, amikor a csillagképeknek neveket lehetett adni, 1922-ben ért véget, amikor a Nemzetközi Csillagászati Unió Közgyűlése jóváhagyta a 88 csillagkép listáját. A csillagászok nem tervezik kiemelni az új csillagképeket.
