Ma a "kvintesszencia" szó leggyakrabban bármely jelenség fő lényegét, fő jelentését jelenti. De egyszer ennek a kifejezésnek kissé más jelentése volt.
Latin nyelvről lefordítva a kvintesszencia szó szó szerint "az ötödik lényeget" jelenti. Az "ötödik" kapcsán meg lehet érteni, ha felidézzük az ókori filozófiában létező világeszmét.
Kvintesszencia az ókori filozófiában
Az ókori görög filozófus, Empedocles négy elem ötletgé vált, amelyek alkotják mindazt, ami a világon létezik. Ezek az elemek a víz, a föld, a levegő és a tűz. A növények, állatok és egyéb tárgyak közötti különbségeket az elemek aránya magyarázza. Ez az elképzelés általánosan elfogadottá vált az antik filozófiában. Arisztotelész is ragaszkodott hozzá, de úgy döntött, hogy kiegészíti Empedoklész tanítását.
Arisztotelész szerint a négy fő elem mellett létezik egy ötödik is, amely alapvetően különbözik tőlük. Ez a legfinomabb és legtökéletesebb, örök, azaz. nem keletkezik és nem semmisíthető meg, a csillagok és a holdpályán kívüli ég belőle készül. Ezt az elemet Arisztotelész az éternek vagy az "ötödik lényegnek" nevezte, és így jelent meg a "kvintesszencia" kifejezés.
Már az ókori filozófusok körében a kvintesszencia gondolata kritikával találkozott. Néhányan úgy vélték, hogy nem szükséges beismerni semmilyen további elem létezését, amely megmagyarázná például a csillagok természetét, ha feltételezzük, hogy tűzből állnak. Xenarch filozófus értekezését „a kvintesszenciával szemben” hívják. És mégis elakadt az ötlet.
A reneszánsz és a modern idők filozófiájának lényege
Az ókori filozófia gondolatait a középkor örökölte, különös tekintettel a reneszánszra. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon és a reneszánsz és a modern idők kezdetének néhány más filozófusa a kvintessenciát tekinti összekötő láncszemnek a halandó, az anyagi test és a halhatatlan lélek között. Az asztráltest, amely mind anyagi, mind nem anyagi természetű, abból áll.
A kvintesszencia gondolata olyan népszerű volt azokban a napokban, hogy F. Rable a "Gargantua és Pantagruel" című regényében még ezt is gúnyosan megemlíti, megemlítve a kvintesszencia bizonyos kivonóját.
Az alkímia kvintesszenciájának gondolata nagy jelentőségű volt. Őt minden létezés alapelemeként mutatták be, amelyet maga Isten nyert ki. Néhány gondolkodó - például Theophrastus Paracelsus - azonosította a titokzatos "ötödik lényeget" … emberrel! Ez a megközelítés teljes mértékben összhangban áll a humanizmus filozófiájával, amely az embert "minden dolog mértékének" hirdette.
Meglepő módon a kvintesszencia fogalma a modern fizikában is létezik. Így hívják a sötét energia egyik fogalmát - egy titokzatos entitást, amely megmagyarázhatja az univerzum tágulását.