A "zászló" szó holland gyökerekkel rendelkezik. Eredeti jelentése keskeny hosszú zászló, a végén villás. A fő zászlóval együtt hadihajóra akadták. Ez egyszerre több célt is követett: pontosabban jelezni a hajó nemzetiségét, és azt is, hogy egy magas rangú parancsnok, például egy flotta parancsnoka, a század volt-e a fedélzeten.
Ha a fedélzeten voltak főnökök, zászlót emeltek, amelyet "zsinór-zászlónak" hívtak, szigorúan meghatározott színe volt. A tengeri előírások szerint először olyan vihar vagy csata során megrongálódott hajókat kellett segíteni. A zászlókat gyakran kereskedelmi vagy teherhajók viselték, de ahhoz, hogy ne keverjék össze a katonasággal, más alakú és színű zászlókat kellett használniuk.
Később ezt a szót sokkal tágabban értelmezték. Szinte minden háromszög alakú zászlót, valamint egy képet, amely bármilyen azonosító jelet tartalmaz, zászlónak kezdtek nevezni. Ilyenek például az állami szimbólumok, például egy ország címere, zászlaja vagy a himnusz szövege. Ez lehet egy sportklub, állami szervezet, oktatási intézmény stb. Emblémája is.
Hasonló kép alkalmazható a szövetre, és háromszög alakú is, mint egy zászló. Ebben az esetben a zászlót két szomszédos, hosszabb oldal pereme mentén sűrű zsinórral vágják le, amely nincs szegélyezve a rövid oldalra, és hosszúságú. Erre azért van szükség, hogy kényelmes legyen akasztani egy horogra vagy egy speciális zsinórra. Egy futballrajongó valószínűleg ismeri számos népszerű klub - akár orosz, akár külföldi - zászlaját.
A szöveten kívül fa vagy fémötvözet szolgálhat a zászla anyagaként. Kivételes, legfontosabb esetekben az állami szimbólumokkal ellátott zászló olyan fémekből készül, amelyek a leginkább ellenállnak a káros környezeti hatásoknak. Például ez volt az eset, amikor az űrhajók a Szovjetunió emblémájával ellátott zászlókat szállítottak a Hold és a Vénusz felszínére. Vagy amikor az Orosz Föderáció címerével ellátott zászlókat leeresztették a Jeges-tenger fenekére, az Északi-sark pontjára.
