Járvány akkor mondható, amikor egy betegség eseteinek száma jelentősen meghaladja a normát. Ezek elsősorban fertőző betegségek: pestis, himlő, skarlát, tífusz, diftéria, kolera, kanyaró, influenza. Az orvostudománynak azt az ágát, amely a járványokat, azok előfordulását és az ezek kezelésének módszereit kutatja, epidemiológiának hívják.
A járványok jellegét általában azok a betegségek sajátítják el, amelyek gyorsan és könnyen átvihetők emberről emberre. A fertőző betegségek terjedésének fő útjai: - táplálékkal, vízzel vagy háztartási érintkezés útján (vérhas, tífusz stb.); - levegőben lévő cseppek (például influenza); - vérszívó rovarok (malária, tífusz) útján; - érintkezési út: véren és más folyadékokon keresztül (AIDS, veszettség). Van olyan is, mint a mentális járványok, vagyis egyes mentális betegségek széles körű előfordulása. Ez általában vallási vagy forradalmi mozgalmak alapján történik. Előfordulásuk oka a babona, a szuggesztió vagy az önhipnózis, a vezető vagy csak a többség követésének vágya. Tehát sok ember hallucinációkat, látomásokat, rohamokat, hisztéria rohamokat, agressziót, öngyilkossági kedélyeket tapasztalhat. Példa erre a Szent Vitus táncai, amelyek járványa a XIV. Század végén jelent meg. Ami a fertőző természetes betegségeket illeti, okaik változatosak, és a tudósok nem ismerték őket teljesen. Számos tényező befolyásolhatja a járványok előfordulását, egymást átfedve. Tehát van egy verzió, miszerint a kóros nyári meleg az influenza vírus téli aktiválásához vezet. A tudósok hosszú ideje gondolkodnak a járványok okain. Még az ókori Egyiptomban is felmerült a természeti katasztrófák, mint a természetes betegségek oka. Orosz tudós, A. L. Csizsevszkij létrehozott egy kozmológiai elméletet, amely szerint a Földön zajló globális folyamatok (háborúk, válságok, járványok) engedelmeskednek a naptevékenység ciklusainak. Mind a társadalmi-gazdasági elméleteket (alapító - David Ricardo), mind az etikai és kulturális elméleteket (Albert Schweitzer) felvetették. Az emberiség történetében a járványok elsősorban a városok problémáit jelentik, mivel a zsúfolt lakosság körülményei között a vírussal való kapcsolat valószínűbb. Ehhez a szegénységhez és az egészségtelen körülményekhez hozzá kell adni a járvány kialakulásának ideális feltételeit. Példa erre Európa a 14-17. Században, amikor a szennyvizet az ablakokból közvetlenül az utcára dobták. Az 1665-ös pestis London lakosságának harmadát ölte meg. A tudósok szerint a betegség Közép-Ázsiából származik, és hajó patkányokkal jutott el Milánóba. Az emberek a zsidókat okolták gondjaikért, majd boszorkányaikért vagy saját bűneikért, amíg a rajtuk élő patkányok és bolhák száma nem csökkent. A pestis kitörése visszahúzódott - ez a 17. század végén történt. Jelenleg, amikor az egészségügyi feltételek jelentősen javultak, a járványok nem a múlté (influenza, AIDS), és a tudósok mindeddig nem jutottak konszenzusra elleni küzdelem módszerei. Valaki reméli az orvostudomány eredményeit, és valaki az emberiség lelki válságában keresi a betegség gyökereit. Új jellegű problémák is felmerültek, például a magasan fejlett országokban a szív- és érrendszeri betegségek elsajátították a járvány jellegét.
