Az anyag az egyik alapvető fogalom mind a tudományban, mind a filozófiában. A filozófia fő kérdése, amely soha nem fog véglegesen megoldódni, a tudat vagy az anyag prioritásával függ össze. A különböző filozófiai rendszerekben az anyag fogalma különböző jelentésekkel volt tele.
Az első gondolkodó, aki az "anyag" kifejezést használta, az ókori görög filozófus, Platon volt. Platón filozófiájában fontos szerepet játszott a "dolgok világával" szemben álló és az azt megelőző "eszmevilág" gondolata. Platón szempontjából az anyag a dolgok szubsztrátuma. Tehát az anyag fogalmával együtt megszületett az anyag ellentéte az ideállal.
Paradox módon az anyag fogalmát vezető filozófus idealista volt - az ideált tekintette elsődlegesnek az anyaggal kapcsolatban. De az ókorban is voltak materialista filozófusok - különösen a Democritus. Nemcsak az anyagot nyilvánította az egyetlen létező valóságnak, hanem annak szerkezetére is gondolt. Demokritosz szerint az anyag atomokból áll - a legkisebb oszthatatlan részecskékből. Ezt a filozófiai irányzatot, amely az anyagot tekinti az egyetlen valóságnak, materializmusnak nevezik.
Arisztotelész örök, megmagyarázhatatlan és elpusztíthatatlan anyagnak tekintette az anyagot. Maga az anyag csak egy potenciális lét, csak akkor válik valódivá, ha formával kombinálják. Ezt az anyagfogalmat a középkor filozófiája örökölte.
Az anyag fogalmai a modern idők filozófiájában nagyon változatosak. A szenzációhajhászás szempontjából az anyag minden, ami befolyásolja az érzékeket. T. Hobbes különbséget tesz a formával (testtel) korrelált anyag és a „forma nélküli anyag” között. Néhány idealista filozófus - különösen J. Berkeley - tagadja az anyag létezését. A felvilágosodás filozófiájának szempontjából létezik az anyag, amely meghatározott tárgyakban és jelenségekben nyilvánul meg.
A 20. század elején, amikor a tudományos felfedezések arra kényszerültek, hogy a klasszikus fizika keretein belül gyökeresen átgondolják az anyag fogalmait, sok idealista elmélet alakult ki az "anyag eltűnésével" kapcsolatos érvelés alapján: ha az anyag természete ilyen drámai módon megváltozhat, akkor az anyag mint olyan nem létezik. Ezeket a fogalmakat a dialektikus materializmus szembeállította. E koncepció szerint az anyag örök, végtelen és kimeríthetetlen, nem maga az anyag tűnhet el, hanem csak a róla szóló emberi ismeretek határa.
A dialektikus materializmus keretein belül született meg az anyag definíciója, amelyet VI Lenin fogalmazott meg: "Objektív valóság, amely tudatunktól függetlenül létezik és szenzációkban adatik meg nekünk". Ez a meghatározás nem nevezhető kifogásolhatónak, mert az anyag szerveződésének nem minden szintje érhető el az érzékelések számára - például atomszinten nem működnek.
A modern filozófia objektív valóságnak tekinti az anyagot, amely két formában létezik - anyag és mező. Az anyag alapvető tulajdonságai a tér, az idő és a mozgás. A mozgás a változások minden változatosságát jelenti. Az anyagnak ötféle mozgási formája van: fizikai mozgás, kémiai, mechanikai, biológiai és társadalmi. Ezen formák egyike sem redukálható másra. Például a felkelések és háborúk társadalmi mintákkal magyarázhatók, de nem biológiai mintákkal.
