Az erdő jelentős, fákkal benőtt terület, amely egyetlen ökoszisztéma, amely fontos szerepet játszik a légköri egyensúly fenntartásában. Az erdők a Föld földfelszínének körülbelül egyharmadát borítják.
Az erdő nemcsak fák, cserjék és más növények gyűjteménye. Ez egy külön ökoszisztéma - szorosan összekapcsolt elemekből álló összetett közösség, amely magában foglalja az élő szervezeteket (növények, állatok, mikroorganizmusok) és a nem élő komponenseket (víz, levegő, talaj). Anyagok, például oxigén és víz áramlanak az ökoszisztémában, ciklust alkotva. Így az élettelen és az élettelen természet elemei egyetlen egésszé kapcsolódnak.
Az erdő, mint természetes terület legfontosabb funkciója az oxigéntermelés. Bolygónk a fotoszintézis során oxigént kibocsátó zöld növényeknek köszönheti, hogy sok millió éves evolúciós fejlődés során elnyerte modern formáját. Ezenkívül a zöld növények közvetlen vagy közvetett módon szinte minden más élőlény táplálékforrását jelentik.
Az erdők természetes övezetek szerinti osztályozása általában éghajlati övezetekhez kötött. A trópusi, szubtrópusi és mérsékelt égövi erdőket szokás megkülönböztetni. A fák azonban a meghatározott éghajlati területeken kívül is növekedhetnek. Így egyfajta átmeneti zónák alakulnak ki: erdei sztyepp, erdő-tundra, fakitermelt és alpesi erdők.
A trópusi erdők az Egyenlítői, az Egyenlítői és a Trópusi Zónákban nőnek. Ezt a természetes területet a magas páratartalom és a meleg vagy a meleg levegő hőmérséklete jellemzi egész évben. A kedvező természeti körülmények élőhelyként szolgálnak számos növény- és állatfaj számára. A Föld bolygó teljes fajdiverzitásának több mint kétharmada trópusi esőerdőkben koncentrálódik.
A szubtrópusi erdők természetes zónája az északi és a déli félteke szubtrópusi régióiban található. Ezen a területen a természetes zöldterületeket jelentősen befolyásolta a hatalmas fakitermelés. Az egykor szubtrópusi erdő legnagyobb részét ma mezőgazdasági növények foglalják el. Ennek a zónának a fennmaradt erdői közé tartozik a hemigilia a brazil felvidék déli részén és Délkelet-Afrika, a monszun vegyes erdők Ázsia, Ausztrália, Észak- és Dél-Amerika tengerparti területein, valamint a Földközi-tenger és a kaliforniai part keményfás erdei..
A mérsékelt égövi erdők főleg az északi féltekén találhatók. Európa, Oroszország, Kanada és az Egyesült Államok északi részének jelentős részét foglalják el. Ezt a természetes zónát a növények és állatok életciklusának szezonalitása jellemzi. A fajösszetétel itt sokkal gyengébb, mint a trópusi és szubtrópusi erdőkben.
