A Földön rengeteg különféle típusú geológiai képződmény található. De közülük a legérdekesebb és legveszélyesebb a vulkánok. Néhány vulkán évmilliókkal idősebb az emberiségnél, míg mások nemrég jelentek meg.
A "Vulkán" kifejezés a Vulcan tűzisten nevéből származik. Geológiai képződményeket jelölnek ki a Föld vagy egy másik bolygó kérgében, amelyeken keresztül a vulkáni gázok és az olvadt magma felszínre kerülhetnek. Ezt a folyamatot vulkánkitörésnek nevezzük.
A vulkáni tudósok részt vesznek a vulkánok tanulmányozásában. Tevékenység, hely és forma szerint osztályozzák őket. A vulkánok helye eltérő lehet. Manapság mind a földi, mind a tengeralattjáró és a tenger alatti vulkánok ismertek.
A vulkán fő jellemzője a tevékenysége. Megkülönböztetni a kihalt, szunnyadó, alvó és aktív vulkánokat (a fokozott aktivitási sorrendben). Ugyanakkor kitörések lehetségesek mind azokon, mind azokon, de kihaltakon rendkívül valószínűtlenek. A vulkanológusok között még mindig vita folyik arról, hogy mely vulkánok tekinthetők igazán aktívnak. Tehát aktív vulkánok azok, amelyek a megfigyelt történelmi időszakban robbantak ki. Ismert azonban, hogy a legutóbbi kitörés után a vulkán évmilliókig aktív maradhat.
Különbséget kell tenni a lineáris és a központi vulkánok között. Az előbbiek a bolygó kérgének meghosszabbított törései formájában léteznek, az utóbbiak szellőzővel (központi ellátócsatornával) rendelkeznek, egyrészt egy magmakamrában, másrészt pedig egy kráterben végződnek. Előfordulásuk jellege szerint a vulkánok monogén és poligén jellegűek - egyetlen, vagy többszörös kitörés eredményeként jelentek meg.
Alakjuk szerint a vulkánok pajzsmirigyre, hamvas, kupola és stratovulkánokra oszlanak. A pajzsmirigy lapos, mivel lávája alacsony sűrűségű, és gyakran egyszerre több gócból folyik ki. A salak vulkánok általában kúp alakúak, enyhén lejtő szélűek, mivel főként hamu, sziklák és apró törmelék bocsátanak ki. A dóm vulkánokat széles bazalt "dugó" (kupola) jelenléte jellemzi, mintha a szellőzőnyílást eltakarnák. A stratovulkánok kúpos szerkezettel is rendelkeznek, de heterogének, mivel a kitört anyagok típusa idővel váltakozik.
