A fogyasztók ismerik a fekete-fehér vonalkód csíkokat a termék csomagolásán. De nem mindenki tudja, milyen információk vannak elrejtve alatta, miről árulkodhat egy vonalkód.
A leggyakoribb vonalkód az EAN-13 európai cikkszámozás. Az Egyesült Államokban és Kanadában a 12 bites UPC kódot használják.
A vonalkód digitális értékének első három karaktere annak a szövetségnek a regionális képviseletének a kódja (az országos szervezet előtagja), amelyben a termék gyártója be van jegyezve. A vállalkozások többsége inkább regisztrál az országa szövetségeinek képviseleti irodájában, de az egyesület nem tiltja a vállalkozás más országba történő bejegyzését, ezért az áruk gyártási országát nem lehet meghatározni az első három számjeggyel.
A kettővel kezdődő kódok (előtagok 200–299) külön vannak fenntartva. Ezeket a kódokat a vállalkozások saját céljaikra használják, általában kiskereskedelemben, és az árat, súlyt és egyéb paramétereket jelzik. Ezeket a vállalkozáson kívül nem használják, és harmadik felek nem regisztrálják vagy szabályozzák.
A következő 4-6 számjegy a gyártó kódja (a termék gyártójának regisztrációs száma). Minden regionális előtagot tízezer vállalkozás és egy millió regisztrációhoz rendelnek. A mező hossza a regionális iroda előírásaitól függ. Nagyobb mezőmérettel több vállalkozást lehet regisztrálni, de ezután minden vállalkozásnak engedélyezhet kisebb mennyiségű árut (következő számok). Így ha a vállalati kód 6 jegyű, akkor minden vállalat lehetőséget kap 1000 termékegység regisztrálására.
Maga a termék kódja a következő 3-5 számjegy. A szegmens hossza attól függ, hogy a regisztrátor hogyan választotta a vállalati kód hosszát alapként. Ugyanakkor a termék digitális kódja nem hordoz semmilyen szemantikai tényezőt. A Szövetség javasolja a kódok következetes hozzárendelését az árukhoz, mivel új típusú termékeket szabadítanak fel anélkül, hogy konkrét szemantikai terhelést jelentenének ebben a kódban. Ez csak a termék cikkszáma, amelyet az áruház terminál számítógépe egyszerűen a saját számítógépes bázisáról vesz, ahol a termék nevét és árát tárolják.
Az utolsó számjegy az ellenőrző szám, és annak ellenőrzésére szolgál, hogy a szkenner helyesen olvassa-e az ütéseket. A páros helyeken lévő számokat összeadjuk és szorozzuk 3-mal. Ezután a páratlan helyeken lévő számokat adjuk hozzá. Ezután összegzik az eredményeket, és csak az utolsó helyen szereplő szám marad a végösszegben. Ezután ezt az értéket kivonjuk a 10-ből. A kapott különbség az ellenőrző szám, amelynek meg kell egyeznie a vonalkód utolsó jelével.
