A "generátor" fogalma rendkívül sokrétű. A tudomány és a technika különböző területein különböző jelentéseket adnak. Ezért csak bizonyos témakörökben beszélhetünk arról, hogy mik a generátorok.
Tág értelemben a generátorok alatt minden olyan mechanikai, elektromos és elektronikus eszközt, gépet és eszközt értünk, amely meghatározott tulajdonságokkal rendelkező termékeket (anyagokat vagy energiát) állít elő. A tudomány különböző területein, valamint a műszaki és az ipari területeken jól bevált fogalmak vannak a "generátor" kifejezésről.
A vegyiparban, valamint néhány más iparban gyakran használnak gázokat előállító eszközöket. Például hidrogéngenerátor vagy acetiléngenerátor. Azokat a gépeket, amelyek az anyagokat bizonyos aggregációs állapotokba konvertálják, gyakran generátoroknak is nevezik. Például gőzfejlesztő vagy jégkészítő.
Az elméleti fizikában vannak fogalmak az ideális tulajdonságokkal rendelkező absztrakt eszközökről, úgynevezett forrásokról vagy generátorokról. Ez például egy egyenáramú generátor (az általa generált áram nem függ a terhelési ellenállástól), egy feszültséggenerátor (EMF), egy váltakozó áramú generátor, adott amplitúdóval és frekvenciával.
Az energiaiparban a generátorokat valós gépeknek és egységeknek nevezik, amelyek elektromos energiát termelnek. Ide tartoznak mind a váltakozó áramú generátorok (a kerékpároktól vagy az autóktól az erőművek gőzgáz- vagy hidroturbinás generátoraiig), mind az egyenáram (galvánelemek, Faraday lemez, magnetohidrodinamikai generátorok) áram.
A jelgenerátorokat elsősorban az elektronikában használják. Szükségesek különféle jellemzőkkel (amplitúdóval, frekvenciával, fázissal) és elektromos formákkal rendelkező áramok előállításához a berendezés áramköreiben. Számos tipikus séma létezik a különféle generátorokról (egy- és multivibrátorok, szinuszos oszcillátorok, blokkoló generátorok stb.).
A programozás során a generátort olyan programként vagy annak részeként értjük (osztály metódussal, eljárással, függvénnyel), amely a kívánt jellemzőkkel rendelkező adathalmazokat hoz létre. Például egy ál-véletlenszerű számgenerátor vagy egy dokumentációs generátor program (például Doxygen).
